Chariklo: První planetka s prstenci

12. duben 2014

Za oběžnou dráhou Saturnu obíhá malé těleso, které obkružují dva prstence. Pro astronomy je to nečekané překvapení.

Prstenci se v naší Sluneční soustavě pyšní především planeta Saturn. Můžeme se jimi kochat už v menších astronomických dalekohledech. Méně nápadné prstence mají i ostatní velké planety – Jupiter, Uran i Neptun. U jiných těles se zatím nic podobného nepodařilo objevit. O to překvapivější zpráva přišla z Evropské jižní observatoře. 26. března ji uveřejnil prestižní časopis Nature.
Členové vědeckého týmu v čele s Felipe Bragou-Ribasem objevili systém dvou prstenců u vzdálené planetky Chariklo. Stalo se tak loni 3. června při pozorování přechodu a zákrytu vzdálené hvězdy planetkou. Několik sekund před samotným zákrytem a také po něm poklesla zdánlivá jasnost sledované hvězdy a její světlo zastínilo ještě něco jiného v okolí planetky. Astronomové porovnali údaje z několika pozorovacích stanovišť po jižní Americe a podařilo se jim nejen určit velikost a tvar planetky, ale i šířku, orientaci a další vlastnosti nově objeveného útvaru. Tým pak prokázal, že těleso o průměru 250 km pohybující se za oběžnou drahou Saturnu má systém složený ze dvou ostře ohraničených prstenů o šířce 7 km a 3 km, oddělených devítikilometrovou mezerou.

Jedná se tedy o pátý objekt ve Sluneční soustavě a zároveň o zdaleka nejmenší těleso, které má prstenec. Jeho původ je však velkou záhadou. Vědci se domnívají, že může jít o pozůstatek kolize, při které se na oběžné dráze kolem planetky ze zbytků po střetu utvořil prstencový disk.
Chariklo je dosud největším známým příslušníkem skupiny těles označované jako Kentauři. Obíhá mezi Saturnem a Uranem ve vnější části Sluneční soustavy. O tom, co prstence rozděluje, dosud vedou vědci diskuzi. Může to být malý měsíc, který dosud čeká na své objevení. Není vyloučeno, že prstence jsou jen přechodným jevem a že se později mohou zformovat do podoby malého tělesa obíhajícího kolem Charikla. Získané poznatky jsou mimořádně cenné. Mohou také objasnit nebo aspoň napovědět, jak vznikal náš Měsíc i jiné satelity, které krouží kolem dalších planet i planetek.